2011年3月11日、午後2時46分。

東北地方の三陸沖を震源とする巨大地震が発生しました。大きな揺れは東北地方の沿岸部を襲い、その後、巨大な津波が町へと押し寄せました。

岩手県釜石市も、津波によって大きな被害を受けた町の一つです。しかし、その釜石市では「釜石の奇跡」と呼ばれる出来事がありました。多くの小学生と中学生の命が守られた出来事です。

地震が発生したとき、釜石市の小中学生たちは学校にいました。激しい揺れのあと、子どもたちはすぐに校庭へ避難します。そしてそのとき、中学生の一人がこう言いました。

「逃げよう。もっと高いところへ行こう。」

その言葉をきっかけに、中学生たちは走り出しました。学校の決められた避難場所ではなく、さらに高い場所へ向かって走り続けたのです。

その姿を見た小学生たちも、中学生のあとについて走りました。中学生の中には、小学生の手を引きながら一緒に走る生徒もいました。

「早く！津波が来る！」

そう声をかけながら、子どもたちは必死に高台へ向かいました。

最初に避難した場所に着いたとき、誰かが言いました。

「ここでも危ないかもしれない。もっと上へ行こう。」

そして子どもたちは、さらに高い場所へと避難を続けました。結果として、その判断が多くの命を守ることにつながりました。

まもなく、巨大な津波が町を襲いました。

学校の周辺は大きな被害を受けましたが、子どもたちは全員無事でした。

なぜ、このような行動ができたのでしょうか。

釜石市の学校では、日頃から防災教育が行われていました。子どもたちは「津波てんでんこ」という言葉を学んでいました。

「津波てんでんこ」とは、

津波が来たときは、まず自分がすぐに逃げるという教えです。

誰かを待っていると、逃げるタイミングを失ってしまうことがあります。だからこそ、迷わずすぐに高い場所へ逃げる。その行動が命を守ることにつながるという教えです。

釜石の子どもたちは、その教えをしっかりと理解していました。地震が起きたとき、「どうすれば命を守れるか」を自分たちで考え、行動しました。

ある中学生は、後にこう話しています。

「とにかく逃げなければいけないと思いました。みんなで走り続けました。」

その行動が、多くの命を守りました。

釜石の出来事は、日本だけでなく世界でも注目されました。そして「釜石の奇跡」と呼ばれるようになりました。

しかし、この出来事は決して奇跡ではありません。日頃からの防災教育と、自分で考えて行動する力があったからこそ、多くの命が守られたのです。

災害はいつ起きるかわかりません。

そのとき、誰かが必ず助けてくれるとは限りません。

だからこそ大切なのは、自分で考え、自分の命を守る行動をとることです。

東日本大震災から15年が経ちました。

震災を経験していない世代が増えています。しかし、震災の教訓は今も私たちに大切なことを教えてくれています。

釜石の子どもたちが見せてくれた行動は、「命を守る勇気」です。

もし同じような状況が起きたとき、皆さんはどう行動するでしょうか。

自分の命を守るために、どのような判断をするでしょうか。

その問いを、ぜひ心に留めてほしいと思います。

次回の特集では、震災の中で生まれた一つの命の物語を紹介します。宮城県石巻市の石巻赤十字病院で、震災の翌日に生まれた赤ちゃんの話です。

震災の悲しみの中で生まれた小さな命は、多くの人に希望を与えました。その命がどのように未来へつながっていったのかをお伝えしたいと思います。

※今回の企画で使用している画像は東日本大震災の記録をもとにAIが学校ホームページ用に加工したものです。